Ideólogo del radicalismo chileno
Valentín Letelier Madariaga fue uno de los intelectuales chilenos más destacados de su época, cuyos aportes de mayor relevancia fueron la renovación del sistema de educación pública y la introducción en el país de los estudios sociológicos.
Nació en Linares en 1852 y cursó su educación primaria en Talca. En 1867 ingresó a estudiar Humanidades en el Instituto Nacional de Santiago, para continuar luego estudios de Derecho en la Universidad de Chile. En el intertanto se desempeñó como profesor de historia en el Instituto Americano e inspector suplente del Instituto Nacional. De allí datan sus primeras aproximaciones a la filosofía positivista, Doctrina podrá en la educación a partir de 1875, cuando fue nombrado profesor de literatura y filosofía en el Liceo de Copiapó, una vez terminados sus estudios de Derecho. En 1881 fue designado secretario de la embajada chilena en Berlín, lo que le permitió enriquecer sus conocer un modelo de educación pública que podía servir de ejemplo para la reforma de educativa en Chile. De regreso en el país, remeció al ambiente intelectual con dos ensayos que promovían la introducción de paradigmas sociológicos en el estudio de la historia y la política. En 1906, fue elegido por dos períodos rector de la Universidad de Chile. En 1913, Letelier renunció a la rectoría para dedicar los últimos años de su vida a la redacción de dos obras que reunieron su aporte a las ciencias sociales en Chile.
Letelier fue, además de pensador, un importante ideólogo del radicalismo y fue elegido diputado por su partido entre 1879 y 1888. Ante la emergencia de la cuestión social, difundió las ideas socialdemócratas e impulsó la alianza con el partido Demócrata. Su admiración por el socialismo de estado alemán impulsado por Bismark –que implementó las leyes sociales de seguro obrero, de indemnización por accidentes del trabajo y de pensiones de invalidez o ancianidad- se profundizó luego de su estada en Alemania. Sin embargo, su pensamiento no puede definirse como “socialista”: Letelier fue partidario de la legislación social, no del socialismo; de la propiedad individual y no de la lucha de clases.
